No final dos anos 20, Adela Quested, uma rica inglesa de ideias liberais, viaja pela primeira vez ao seguir para a Índia, a fim de encontrar o seu noivo, um magistrado destacado para a colónia britânica. Desejosa de sentir e ver as belezas e mistérios do Oriente, ela sente na pele o choque cultural entre britânicos e indianos, e é instruída a manter distância dos naturais do país. Todavia, estabelece uma certa amizade com o Doutor Aziz, um médico muçulmano local com alguma estima pela comunidade britânica, cada vez mais atacada pelos indianos, desejosos de ter a independência do seu país. Porém, após uma malograda visita às Grutas de Marabar, onde ficam sozinhos, ela acusa o médico de a ter tentado violar, num processo judicial que pode empolar as tensões entre indianos e ingleses.