Joe Gillis é um argumentista que está a ter dificuldades em singrar no competitivo mundo de Hollywood. Desesperado por dinheiro e trabalho pago, acaba por aceitar uma oferta de emprego que inusitadamente lhe cai no colo: rever e dactilografar um argumento escrito por Norma Desmond, uma antiga estrela do tempo do cinema mudo, que há muitos anos vive recolhida na sua mansão em Sunset Boulevard. Desmond sonha com o novo filme e com o retorno à ribalta, mas o sonho vai-se transformando em ilusão e loucura, o que afecta também a vida profissional e pessoal de Gillis.

Na viajem para um trabalho, a modelo de Nova York Marsha Mitchell (Ginger Rogers) decide parar por menos de 24 horas na cidade sulista americana de Rock Point para visitar sua irmã, Lucy Rice (Doris Day), que ela não vê há dois anos, e conhecer o marido de Lucy, Hank Rice (Steve Cochran), pela primeira vez. Ao chegar em Rock Point, Marsha testemunha um assassinato de Walter Adams (Stuart Randall) pela Ku Klux Klan. O promotor do condado Burt Rainey (Ronald Regan) sabe que a Klan cometeu o assassinato, todo mundo na cidade sabe que a Klan cometeu o assassinato, mas Rainey sabe que ninguém vai se expor para denunciar a Klan. Não tem classificação do Brasil mas pelos outros países, deve ser 14 anos.

O engenheiro de obras Stuart Graff está separado de sua esposa ciúmenta e possessiva, Remy, e tem um caso com Denise Marshall, a viúva de um colega de trabalho. Enquanto isso, Remy tenta persuadir seu pai, Sam Royce, que é o patrão de Stuart, a usar sua influência para impedir Stuart de ver Denise. O velhaco policial Lew Slade é suspenso da polícia de Los Angeles por ter esmurrado um oficial idiota de outra jurisdição. Amargurado, Slade pensa a desistir da força policial. Jody, um gerente de supermercado pervertido, cobiça Rosa Amici, irmã do Sal, o assistente de Miles Quade, um motociclista aspirante e temerário. A vida de todas essas pessoas são devastadas quando um grande terremoto atinge Los Angeles e reduz a cidade a ruínas.

A atriz Fanny Brice vê um futuro profissional quando o empresário do Keney's Music Hall a contrata como patinadora. Depois de alguns meses, ela terá seu reconhecimento em Ziegfeld Follies, onde conhecerá Nick Arnstein, um desastrado jogador. Vencedor do Oscar de Melhor Atriz e indicado a outras sete categorias.