O português Miguel Maria Coelho é o proprietário do bar Flor do Douro, no bairro da Lapa, Rio de Janeiro. Casado com Cecília, o casal tem três filhas: Diana, Laiza e Teca. Diana é noiva de Nelson, com quem namora desde os 18 anos. Como ele viaja muito a trabalho, ela acaba sendo mais caseira. Após perder o pai de maneira trágica, Diana resolve assumir seu lugar à frente da família Coelho. Mas a sua única saída para os problemas financeiros é receber umas terras da herança deixada a seu pai por um parente distante em Portugal. Diana então decide ir atrás da herança e de uma vida inteiramente diferente da que até então levava. Numa noite de festa na Lapa, antes de partir, Diana conhece Alexandre Paixão, um bon vivant, sócio de um vinhedo em Portugal. A tranquilidade do antigo noivado é atropelada por uma paixão fulminante que vai trazer momentos de intensa felicidade, mas também muito sofrimento. Em Portugal, os destinos de Diana e Alexandre se cruzarão.

Na fazenda Lagoa Serena, nos arredores da Vila de São Paulo, rodeada pela “muralha” e desbravada pelos bandeirantes, mora Dom Braz Olinto, chefe de uma bandeira, sua mulher Mãe Cândida e os filhos: Leonel, casado com Margarida, Basília, casada com Afonso Góis, Tiago e Rosália. Ainda uma sobrinha, Isabel, criada entre o convívio da família e dos índios, moldando, assim, uma personalidade arredia e selvagem. Rosália, a filha caçula, dará desgosto à família Olinto, ao apaixonar-se e envolver-se com um inimigo, o aventureiro Bento Coutinho. Beatriz, sobrinha de Dom Braz, vem ao Brasil para casar-se com Tiago, porém, ela terá de disputá-lo com Isabel, apaixonada veladamente pelo primo. Com Beatriz, chegam o Padre Miguel, Dona Antônia e Dona Ana, uma judia que foge dos horrores da Guerra Santa e vai viver sob a tutela de Dom Jerônimo Taveira. Dona Ana será cortejada pelo rico comerciante Dom Guilherme Schetz, um homem libertino que vive em harmonia com a natureza e as índias.

Nice é uma moça pobre com cara de anjo, mas de atitudes nada corretas, inconformada com o destino previsível: casar-se com um namorado suburbano e ter muitos filhos. Ela emprega-se como babá na mansão dos Medeiros, onde já trabalha seu pai, o motorista Augusto, e se apaixona por Rodrigo, irmão de sua patroa, Stela. A babá usa de todas as armas para conquistar o rapaz visando o dia em que se tornará dona daquele casarão. Ele está prestes a se casar com Paula quando descobre – por meio de uma armação da babá – que a noiva o trai com seu próprio irmão, o playboy Ricardo. Porém, o caminho ainda não está totalmente aberto para a babá. Rodrigo se encanta com a doce Lígia, apaixonada por ele, e Nice usa seu próprio irmão, Luís Carlos, para separar os dois. Nice vive um inferno em sua casa. Ela é a filha adotiva de Augusto e Alzira. O pai a trata com carinho, mas Alzira nutre um estranho desprezo por ela e esconde um segredo do passado