A história se passa no canto rural do século 19 do Sul da Inglaterra. A filha do comerciante de madeira Melbury , Grace , retorna à cidade depois de terminar a escola. Seu pai acredita que agora ela ...

Desde pequeno Jude Fawley sonha com um futuro bem diferente para si: ultrapassar os limites da pequena cidade onde nasceu e levar uma vida acadêmica. Mas, o tempo foi passando, as tentações chegando e Jude se casa com Arabella. Muito jovens e descontentes com a escolha que fizeram, Arabella e Jude se separam e seguem caminhos distintos, pouco tempo mais tarde. Jude parte em busca de seu sonho e encontra sua prima Sue, por quem se apaixona perdidamente, apesar de todos os preconceitos. Uma paixão proibida e que vai lhes causar muitos problemas.

Inglaterra 1554. Sob o reinado da rainha católica Mary I, o país ficou arruinado e devassado pelas lutas religiosas, na sua tentativa de impôr o catolicismo. Bem contra a vontade de Mary I, sucede-lhe por morte a sua meia-irmã Elizabeth Tudor, que aquela tentara condenar por traição, filha de Henrique VIII e de Ana Bolena. Elizabeth restabelece o protestantismo e o Papa excomunga-a o que abre as portas à inimizade da França e de Espanha. Aconselhada a um casamento de conveniência para obter uma aliança que lhe permita manter a coroa, Elizabeth sabe que tem que agir com firmeza, se não quiser sucumbir à Europa e à nobreza católica de Inglaterra.