Num subúrbio de uma periferia suspensa entre a metrópole e o deserto, onde a única lei parece ser a do mais forte, Marcello, Dogman, é um homem pequeno e gentil que divide os seus dias entre o trabalho no seu modesto salão de beleza para cães, o amor por sua filha Sofia, e uma relação ambígua de submissão com Simoncino, um ex-boxeur que aterroriza todo o bairro. Farto de ser humilhado, e determinado a reafirmar a sua dignidade, Marcello idealiza uma inesperada e feroz vingança.

Depois de salvar Arturo, um jovem herdeiro de uma família da classe média industrial, de um confronto, o marinheiro Martin Eden é convidado a visitar a família. É aí que conhece Elena, a bela irmã de Arturo, apaixonando-se por ela à primeira vista. A culta e requintada jovem mulher torna-se não só o amor de Martin mas também um símbolo do status social a que ele aspira. À custa de esforços enormes e ultrapassando os obstáculos que a sua origem modesta representa, Martin persegue o sonho de se tornar escritor e — sob a influência do intelectual amigo mais velho Russ Brissenden — envolve-se em meios socialistas, entrando em conflito com Elena e o seu mundo burguês.

Confrontado com a realidade do seu passado, um fanático de futebol já com alguma idade tenta lutar por um futuro diferente quer para si, quer para o seu jovem amigo.