As famílias Mezenga e Berdinazzi são inimigas desde que chegaram ao Brasil, como imigrantes, vindas da Itália. Mas o amor está destinado a uni-las: da paixão impossível dos jovens Enrico Mezenga e Giovanna Berdinazzi nasce Bruno Mezenga, que virá a ser o rei do gado, um dos maiores criadores de gado do Brasil. Ele não conhece o seu tio Geremias Berdinazzi, que se tornou o rei do café, um velho solitário, sem filhos, que sonha encontrar uma sobrinha perdida para lhe deixar toda a sua fortuna. Porém, quando o casamento de Bruno fracassa, ele envolve-se com Luana, uma pobre sem-terra que, sem o saber, é a sobrinha que Geremias sempre procurou.

Em 1835, explode a Revolução dos Farrapos, e o Rio Grande do Sul proclama a independência face ao Império do Brasil. A trama acompanha a luta, na perspectiva de sete mulheres da família do líder dos farrapos, Bento Gonçalves. Confinadas ao refúgio seguro da estância de Ana Joaquina, irmã de Bento, convivem a dona da casa, a sua irmã Maria, as três filhas desta - Manuela, Rosário e Mariana - e a filha de Bento Gonçalves, Perpétua. Caetana é assediada por Bento Manuel, Rosário irá apaixonar-se por Estêvão, um oficial das tropas inimigas, Mariana viverá um amor com o índio João Gutiérrez, Perpétua viverá uma paixão por Inácio, que já é casado com uma mulher doente, e por fim Manuela - que é a verdadeira narradora da história - irá manter uma paixão pelo caudilho republicano Giuseppe Garibaldi, que entretanto se casa com Anita, uma revolucionária guerreira como ele. Manuela terá que lidar com a desilusão e a rejeição por toda a vida.