A jovem filha de colonos é expulsa de casa ao perder a virgindade e ficar grávida. Na capital, recusa-se a aderir à prostituição e, vagando sem destino, é acolhida por um travesti decadente. Ao dar a luz, conhece um arquiteto e pintor muito rico que lhe oferece emprego como modelo.

O filme é uma colagem de depoimentos da própria Claudia em diversas fases, filmes antigos, shows em programas de tv, depoimentos de contemporâneos e recortes de jornal. através da trajetória dela, assistimos à cidade perseguir gays e travestis, ao surgimento da Aids, o fervilhante underground paulistano, as mudanças políticas por quais o país passou, enfim, como diz o Zé Celso em dado momento do filme: "Claudia Wonder foi, não, Claudia Wonder é a história dessa cidade…" e é mesmo. Em tempos de perseguições à mini-saias e afins, conhecer a Claudia se torna mais do que necessário!

Um médico (Luiz Carlos Vasconcelos) se oferece para realizar um trabalho de prevenção a AIDS no maior presídio da América Latina, o Carandiru. Lá ele convive com a realidade atrás das grades, que inclui violência, superlotação das celas e instalações precárias. Porém, apesar de todos os problemas, o médico logo percebe que os prisioneiros não são figuras demoníacas, existindo dentro da prisão solidariedade, organização e uma grande vontade de viver.