O detective J. J. Gittes é contratado por um ricaço, Jake Berman, para flagrá-la em adultério. Porém, no momento, Berman mata o amante, que é o sócio com quem ele mantinha uma imobiliária. Como o flagrante de adultério era então, quase, a única situação em que a lei californiana admitia perdoar um assassinato, Gittes fica convencido de que foi usado e de que Berman instruiu a esposa a seduzir o sócio, para o poder matar e, por lei, apossar-se da sua parte na empresa.

Dois oficiais, Billy "Badass" Buddusky (Jack Nicholson) e "Mule" Mulhall (Otis Young), são atribuídos para escoltar um jovem marinheiro chamado Larry Meadows (Randy Quaid) para uma prisão naval em Portsmouth, New Hampshire. Meadows recebeu uma dura sentença de oito anos para seu pequeno crime, em que roubou 40 dólares de uma caixa de caridade. Durante a viagem, os dois oficiais se afeiçoam a ele. Badass percebe que Meadows irá perder toda a sua juventude na prisão e convence Mula, antes de cumprirem sua missão, levar o rapaz para conhecer os verdadeiros prazeres da vida.