Uma família americana, que nunca correspondeu aos padrões da normalidade, volta a reunir-se quando o pai, Royal Tenenbaum, regressa a casa após 17 anos de ausência. Royal é casado com a arqueóloga Etheline Tenebaum. O casal teve três filhos: Chas, um homem de negócios neurótico viciado no exercício físico; Margot, uma argumentista bem sucedida com um dedo a menos, e Richie, um ex-campeão de ténis. Royal nunca foi um pai muito dedicado e quando volta a casa, porque está a morrer, encontra a família mudada: Margot está casada com um homem muito mais velho; Chas tem dois filhos; Richie viaja pelo mundo fora e só comunica por telegramas e Etheline, a sua mulher, está a prestes a casar novamente.