A ação centra-se nas lutas de três personagens: Charles Eastman, um jovem médico Sioux educado em Dartmouth; Sitting Bull, o líder orgulhoso dos Lakota que recusa submeter-se às políticas do governo desenhadas para acabar com a identidade cultural indígena; e o Sanador Henry Dawes, um dos homem responsáveis pela política governamental em questões relacionadas com os nativos. Enquanto Eastman e a professora Elaine Goodale se esforçam para melhorar a vida dos Sioux na reserva, o Senador Dawes tenta convencer o Presidente a tratar melhor os nativos.

Há muitos anos, numa época em que os vikings tentavam conquistar a América do Norte, um garoto viking é acidentalmente esquecido, durante uma batalha contra os índios americanos. Criado pelos índios, ele passa a fazer parte da tribo como se fosse uma das crianças indígenas. Ao crescer sua vila é mais uma vez ameaçada pelos vikings, o que faz com que ele tenha que lutar contra seu próprio povo.

Numa expedição pelo desconhecido território americano, o lendário explorador Hugh Glass é brutalmente atacado por um urso e deixado como morto pelos seus companheiros de caça. Na luta pela sobrevivência, Glass resiste a um sofrimento inimaginável, bem como à traição de John Fitzgerald, um dos seus companheiros de expedição. Guiado pela sede de vingança e o amor da sua família, Glass terá de enfrentar um inverno rigoroso numa busca incessante pela sobrevivência e redenção.

John cruza o caminho de uma diligência sob ataque e vem para o socorro de seus passageiros, um dos quais é uma bela mulher que pode ou não pode ter sido uma prisioneira a ser transportada por um detetive que não sobreviveu ao ataque. Sua jornada juntos os leva para uma virada, onde John descobre sua verdadeira identidade.