Em virtude de um maremoto, um transatlântico de luxo é atingido na véspera de Ano Novo por uma onda gigantesca, fazendo-o virar totalmente. Os sobreviventes do choque inicial são liderados pelo reverendo Frank Scott (Gene Hackman) e tentam escapar de qualquer maneira da embarcação.

Em 1909, no México, um grupo de lavradores vai até o presidente, afirmando que suas terras foram roubadas, e um deles deixa claro que o governo não pretende fazer nada por eles. Este lavrador acaba se tornando um guerrilheiro, que por vários anos teve importância política na vida do país.

A “Ilha do Diabo” não é somente uma prisão…é um purgatório onde homens pagam por seus crimes sofrendo as maiores degradações e brutalidades. Localizada na Guiana Francesa, é um lugar cercado por uma floresta impenetrável e de onde é impossível que algum de seus prisioneiros consiga fugir. Henri Charrière (Steve McQueen) é conhecido pelo apelido de “Papillon” devido à tatuagem de uma borboleta que carrega em seu peito. Louis Dega (Dustin Hoffman) é seu companheiro, um prisioneiro frágil e intelectualizado. Dois homens com nada em comum, mas cheios de vontade de viver e de buscar um lugar para morrer.