Um jornalista prepara a montagem de um filme sobre um americano que veio à Bahia para conhecer a terra onde vivera Pedro Archanjo, cientista social auto-didata e contestador das idéias racistas da Faculdade de Medicina. As pesquisas deste levam aos conceitos de miscigenação e a conhecimentos sobre a cultura negra desenvolvida na Bahia.

Coronéis, garimpeiros e civis comuns, todos motivados pela ambição, vão para Chapada Diamantina, na busca desenfreada para enriquecerem com os minérios do local, na década de 30. Com muitas brigas e muito esforço, contando sempre com a sorte, eles conseguiam pequenas fortunas que rapidamente eram gastas em prazeres passageiros e gastos descontrolados.

Hércules, latifundiário e juiz de futebol, reside com a mulher, Júlia, dois sobrinhos (Carlinhos e Irene), o sogro e duas empregadas, num casarão colonial, em Salvador. Ele está em crise profissional e conjugal, quando surge misteriosamente Calunga, emissário negro ligado aos exus. Calunga, com sua força dionisíaca, fascina a todos e liberta-os de seus preconceitos: ralaciona-se com as mulheres da casa, angravidando Júlia, e abala os alicerces da família patriarcal e revelando seus falsos valores

Dora trabalha escrevendo cartas para analfabetos na estação Central do Brasil, Rio de Janeiro. A escrivã ajuda um menino, após a sua mãe ser atropelada, a tentar encontrar o pai que nunca conheceu, no interior do Nordeste.