Paris, 1912. Dois amigos, o alemão Jules e o francês Jim apaixonam-se pela mesma mulher, Catherine. Catherine casa com Jules. Após a Grande Guerra, na qual Jules e Jim combatem em campos opostos, os três amigos reencontram-se na Alemanha, onde Jules vive com Catherine, e esta apaixona-se por Jim.

O filme narra as últimas 48 horas de Alain Leroy, um homem angustiado e perdido, que deixava um hospital, onde fazia um tratamento contra o alcoolismo. Sua amante Lydia tenta ajudá-lo quando ele volta a Paris. Alain percorre bares e procura velhos amigos, em uma busca de si mesmo na reconstituição do passado. Mas o que Alain encontra em suas andanças é um vazio existencial, que o fará tomar uma decisão definitiva.

Quando o rei Luís XVI convocou o Estados Gerais, desencadeou uma revolução que mudou a face do seu reino e custou a sua vida. Esta é a história de um momento-chave da história de França e de todo o mundo, contada em duas partes.