O filme centra-se no destino de três gerações de uma família de comerciantes no norte da Alemanha, mostrando a ascensão e queda de seus integrantes. Numa sociedade pronta para a mudança, os valores familiares parecem também condenados a se transformar.

Durante a Segunda Guerra Mundial, grupo de pessoas lideradas pelo judeu Walter Süskind (Jeroen Spitzenberger), membro do conselho Judeu de Amsterdam, descobrem uma forma de evitarem que crianças sejam mandadas para os campos de concentração nazistas, ajudando-as a escaparem do Holocausto. Passado em Amsterdam durante a ocupação alemão na Holanda, o filme é baseado na vida de Walter Süskind.