Olhar dolorosamente humano que se alonga pela tragédia, pela indigência, pela escassez. Vittorio, conhecido como Accattone (calão para “pequeno meliante”), habita os subúrbios de Roma e leva uma vida marcada pelo ócio, como chulo, enquanto explora a namorada Maddalena e passa o tempo com os seus companheiros. Mas quando Maddalena é maltratada por elementos de um bando rival, por ter denunciado um dos seus, acaba na prisão e Accattone fica sem meio de subsistência. Logo encontra uma substituta na inocente Stella, que tenta arrastar para a vida da prostituição. Mas nem tudo vai correr como Accattone planeia.

História melodramática de uma prostituta de Roma que tenta dar uma vida digna ao seu filho.