Nesta adaptação cinematográfica da ópera de Offenbach, um jovem poeta chamado Hoffman medita sobre seus romances fracassados. Primeiro, seu caso com a bela Olympia é aniquilado quando ele percebe que ela é realmente uma mulher mecânica, um robot, projetada por um cientista. Em seguida, ele acredita que uma atraente prostituta o ama, apenas para logo descobrir que ela foi contratada pelo covarde Dapertutto para fingir suas afeições. Por fim, um feitiço reclama a vida de seu amor definitivo.

No árduo mundo do balé, as garotas e dançarinos do empresário Boris Lermontov não têm folga: sua vida deve ser devotada à dança se eles quiserem continuar na carreira. A jovem bailarina Victoria Page é uma promessa, e após o sucesso do espetáculo "Red Shoes", parece que ela terá o mundo a seus pés, até se envolver com o compositor Julian Craster, a contragosto de Lermontov.