Na véspera de Ano Novo, a grande família Cooper se reúne, incluindo diversos namorados e maridos. Mas as confusões, surpresas e chegadas inesperadas fazem da noite uma verdadeira bagunça, testando o espírito familiar de cada um deles.

Frank (Alec Baldwin) e Nancy (Selma Hayek) foram levar a sua única filha à faculdade e regressam agora a casa, num bairro da classe alta. Mas quando constatam que as suas poupanças estão a diminuir rapidamente, eles recorrem a medidas extremas para esconder a sua situação e lutam para manter as aparências. O casal engendra o que parece ser um plano fabuloso: alugar a casa do vizinho que foi de férias durante uns meses. Mas o plano vira-se contra eles quando são raptados por engano.

Pais e Filhas é uma história de amor entre pai e filha, relatada ao longo de 25 anos. A história avança e recua entre a década de 1980, quando Jake Davis, um romancista viúvo e vencedor do Prémio Pulitzer, luta para recuperar de um esgotamento mental enquanto tenta criar a filha Katie de 5 anos, e a actualidade, onde Katie, agora com 30 anos, vive em Manhattan lutando contra os fantasmas que resultam de uma infância conturbada.