1945, dois meses após o fim da 2ª Guerra Mundial. No vilarejo de Black Rock chega um idoso desconhecido, John MacReedy (Spencer Tracy), que tem só um braço. Apesar da sua idade e deficiência física, sua presença incomoda cada vez mais os moradores do local, em parte por ser o primeiro visitante em 4 anos (literalmente o trem nunca parava ali) e também por ficar cada vez mais claro que todos estão escondendo algo. Quando ele diz que está procurando Komoko, um japonês, a tensão aumenta e parece que todos obedecem Reno Smith (Robert Ryan), o "dono" de Black Rock.

Jim Douglas está buscando implacavelmente os quatro bandidos que assassinaram sua esposa, mas os encontra presos prestes a serem enforcados. Enquanto espera para testemunhar a execução, eles escapam; e os habitantes da cidade se juntam para recapturá-los. Eles cometem mais crimes, assassinam e estupram. Douglas obstinadamente persegue os homens por todo o deserto e no México. Douglas está fora de si, louco por uma vingança a qualquer custo e os encontra, um de cada vez. Para cada homem ele mostra uma foto de sua esposa e cada um jura que nunca a viu antes. Douglas deve decidir se devolve os homens para a prisão ou se resolve o assunto com suas próprias mãos.