Maria do Carmo é uma mulher nordestina, mãe de cinco filhos, que venceu na vida através de muita luta. Todavia, a sua grande batalha será reconquistar a filha, Lindalva, sequestrada em criança por Nazaré, uma 'mulher da vida' sem quaisquer escrúpulos.

Isabel é uma jovem negra, filha de um antigo escravo. Vive numa casa humilde e trabalha como criada. Laura é uma jovem emancipada da elite, rica e educada, filha de um político com ligações à aristocracia. Um mundo inteiro as separa. Mas elas têm algo em comum: estão noivas, vão casar-se na mesma igreja e acabam por não se casar. Nasce assim uma amizade improvável, que irá colocar as duas lado a lado, nas alegrias e nas agruras da vida.

Em 1835, explode a Revolução dos Farrapos, e o Rio Grande do Sul proclama a independência face ao Império do Brasil. A trama acompanha a luta, na perspectiva de sete mulheres da família do líder dos farrapos, Bento Gonçalves. Confinadas ao refúgio seguro da estância de Ana Joaquina, irmã de Bento, convivem a dona da casa, a sua irmã Maria, as três filhas desta - Manuela, Rosário e Mariana - e a filha de Bento Gonçalves, Perpétua. Caetana é assediada por Bento Manuel, Rosário irá apaixonar-se por Estêvão, um oficial das tropas inimigas, Mariana viverá um amor com o índio João Gutiérrez, Perpétua viverá uma paixão por Inácio, que já é casado com uma mulher doente, e por fim Manuela - que é a verdadeira narradora da história - irá manter uma paixão pelo caudilho republicano Giuseppe Garibaldi, que entretanto se casa com Anita, uma revolucionária guerreira como ele. Manuela terá que lidar com a desilusão e a rejeição por toda a vida.